天沧江南岸，江陵。
这座宅子里种着很多株桂花，便是冬日也不会凋谢，如今深秋正是盛开之时。
庭院中弥漫着淡淡的花香，顺着南方柔婉的秋风氤氲在人的鼻尖。
透过菱形挑窗，仅可见外面一隅天地，树木与花枝层层叠叠，虽不似春日生机勃勃，入眼却也是一片祥和与宁静。只是这般和谐的景色看得久了，同样会觉得乏味且无趣，因为人心无法安定。
清河公主在听完徐初容满含歉意的复述之后，怜惜地抬手帮她整理鬓边散乱的青丝，柔声道：“傻丫头，这就是姐姐的命运，不必因此感伤。”
徐初容摇头道：“姐姐，事情不该是这个样子。”
清河公主微笑道：“世事哪有应该或是不该。在父皇看来，我不仅是他的女儿，更是大周的公主，自然就得承担家国的重担。无论他想让我嫁到北梁缓和两国关系，还是利用这个机会谋夺江陵，其实我心里都没有怨望。”
徐初容震惊地望着神情从容的女子。
她从小便与清河公主亲近，自认为对其非常了解。记忆中的公主姐姐，历来温婉且善解人意，宫中所有人都喜欢并且尊重她。只是对于徐初容而言，公主姐姐有时候太过柔善，这样的性情难免会受到伤害。也就是从那个时候开始，她一直将清河公主视为保护的对象，不希望人世间的污浊侵袭到这颗皎洁无暇的心灵。
这是她过往想要破坏联姻和亲的根源，也是她这次坚持要送清河公主出嫁的原因。
然而方才的那番话让徐初容霍然惊觉，公主姐姐竟然远比自己想象得要坚强。
宛如江畔蒲苇，柔软却又坚韧。
“姐姐……”
“不必担心。”清河公主目光柔和，继而说道：“虽说我只是一个手无缚鸡之力的女子，但是公主这个身份多少还有些用处。倘若婚事还能成行，将来我会尽力做一些尝试，只要能尽量少死一些百姓，也不枉来这世间一遭。”
她笑了笑，握着徐初容的手说道：“如果婚事就此作罢，我也不会自怨自艾，清风明月可自知。只是，初容你不应该拒绝那位中山侯的善意。”
徐初容黯然垂首。
她终究过不了心里的难关，抛开外人不怀好意的目光，她时至今日仍然接受不了父亲的背叛。能够继续坚强地活着，而不是一死了之，她的内心已经算是非常强大。
清河公主喟叹着，轻声道：“我能明白你的心情，只不过或许连你自己都没有想明白，不回去究竟是因为无法面对首辅大人，还是你心里有了那人的影子？”
“啊……姐姐你说甚么？”徐初容面上浮现慌乱失措的情绪。
清河公主缓缓道：“你喜欢中山侯，对吗？”
徐初容脑海中浮现江陵之变发生的前一晚，在溶溶月色之中与裴越的那次交谈。
当时裴越指出阴谋的痕迹，可是她根本不愿相信，甚至赌气地想要亲眼见证，此后才有了那么多恩怨纠葛。在她鼓起所有勇气用四个字阐明心迹之后，裴越没有任何表示，一副绝情到了极致的模样。
清河公主心情复杂地说道：“你与我不同。倘若中山侯无意，而你又去往北梁，可曾想过将来何以为继？初容，首辅大人并非不疼你，过往十余年难道都是他装出来的么？只是家国在上，很多时候身不由己，无论是谁都逃不开这层束缚。”
徐初容依旧没有回答这个问题，她缓缓抬起头来，脸上已是珠泪涟涟。
只听她略略提高语调说道：“姐姐，喜欢一个人有错吗？”
清河公主心中一恸，她如何能解答这个疑惑？
毕竟她连喜欢一个人的权利都没有，更遑论对错。
“没错。”
一个平和的声音惊醒窗前的两位女子。
她们连忙扭头望去，只见叶七神情平静地站在门边，凝望着泪眼婆娑的徐初容。
……
城中议事堂内。
裴越端坐主位，两边是保定伯蔡迁和一众武将，气氛肃穆且沉闷。
堂中站着一位南周使臣，其人身材清瘦，然而气度沉稳，丝毫不露胆怯之色。
在汉阳大捷过去十日之后，面对大梁咄咄逼人的态势，南周边境上风声鹤唳，唯恐睁开眼睛就瞧见大股铁骑南下。
朝中历经无数次争吵过后，方谢晓终于不再像从前那样身披光环，不光是文臣的反对，就连很多武勋都开始质疑这位镇国公。绝大多数朝臣都希望战事结束，兼之拒北侯冼春秋也隐晦地指出军中士气极为低迷，庆元帝只能无奈下旨求和。
使臣名叫陈却，官居南周左都御史。
裴越看着手中庆元帝亲笔书写的国书，不轻不重地说道：“陈御史，你朝陛下有点意思。”
这句话满是不恭的意味，陈却沉声道：“中山侯此言未免太过轻薄。”
南周当然不缺少人才，东林文会上皆是能言善辩之辈，朝中更是数不胜数的饱学之士，想要从中找出一个口才与胆量兼具的使臣不难，这位左都御史显然就是其中的佼佼者。
面对两旁气势煊赫的骄兵悍将，听见裴越言语中的轻蔑之后，陈却面无惧色，凛然驳斥。
裴越冷声一笑，将手中的国书晃了晃，面无表情地说道：“此战乃是你朝主动挑起，却说了这么多废话钩沉故事，难道你不觉得可笑？”
陈却皱起眉头，他当然知道这份国书没有任何服软低头之意，但是从古到今谈判皆是如此，无非讨价还价而已。
裴越道：“让我们从汉阳城撤兵，然后一切恢复到江陵之变以前？”
众将无不面露狰狞。
陈却镇定地说道：“胜败乃兵家常事，对于两国而言，如今最好的处置自然是罢兵修好。中山侯，贵国如今国库空虚，想必也没有能力继续维持一场大战。当然，此战是贵国取得大胜，我朝愿意做出一些补偿。”
裴越看着这位镇定的使臣，缓缓坐直身体，沉声道：“回去告诉你朝陛下，这种条件莫要拿出来惹人耻笑。此战虽然是由你们挑起，但由我们决定什么时候结束！”
“啪！”
他将国书丢到陈却身前，起身说道：“既然你们不肯低头，那我就打到你们低头！”
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